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產業瞭望-搭機使用Wi-Fi是噱頭還是需求?內建Wi-Fi功能手機角色更吃重?
常搭乘飛機四處洽公的商務人士,在起飛前到落地後的漫長過程中,除欣賞電影、閱讀手邊資料或書籍外,想要跟在「地表」的人保持聯絡並不容易。 透過飛機上的專用電話,費用高昂且無法傳遞資料,對需要大量傳輸資料或是接收電子郵件的人並不具誘因。但若飛機上提供Wi-Fi無線網路服務?真有助提升商務人士的效率?
JetBlue首先推出免費機上Wi-Fi服務 其他業者陸續跟進
從2007年12月開始,美國JetBlue航空在其空中巴士320型客機上,免費提供乘客名為「BetaBlue」的Wi-Fi接取服務,並將陸續擴及機隊內其他機型班機。BetaBlue雖號稱是Wi-Fi接取服務,但實際能接取的網站數與使用的服務內容都受限制,與一般Wi-Fi熱點提供的無線接取服務有極大差別。
JetBlue的BetaBlue服務在2個主要贊助商Yahoo!和RIM共同贊助下,僅供8820與8230 2款內建Wi-Fi的RIM黑莓機提供收送郵件服務,或讓筆記型電腦(NB)透過Yahoo!信箱收發郵件及即時通訊(Yahoo messenger)服務,且服務範圍僅限美國國內航線,國際航線仍未提供BetaBlue服務。
BetaBlue服務雖有諸多限制,但JetBlue卻對該服務的效益抱持樂觀看法,將自2008年起陸續增加提供該服務的班機數量;而美國其他航空業者包括美國航空(American Airline)與維京航空(Virgin Airline)等,都將自2008年起陸續提供類似的機上Wi-Fi接取服務。
不只1家航空公司願提供機上免費Wi-Fi服務,或許顯示多數乘客對隨時隨地保持與「地表」連線的需求,但JetBlue是以價格競爭為主的廉價航空公司,乘客會選擇該公司的主要原因就是低價機票,提供免費但有諸多限制的Wi-Fi接取服務,真能藉以吸引乘客目光?
透過Wi-Fi無線通話技術已成熟 但飛航過程仍禁止手機語音通話
除JetBlue外,美國航空與維京航空也將在2008年第1季起陸續推出Wi-Fi接取服務,不但同樣免費且不受贊助商的限制,當服務正式推出後搭乘此2家航空的班機,將可透過機上的Wi-Fi網路使用NB收發郵件、瀏覽網頁,或使用內建Wi-Fi模組的智慧型手機收發郵件。面對其他航空業者提供不受限的Wi-Fi接取服務,「BetaBlue」對乘客的吸引力將面臨嚴苛考驗。
航空公司模仿競爭對手策略、搶食市場大餅並不難理解,但與一般Wi-Fi熱點應用來比較,消費者除瀏覽網頁、收發郵件與傳送即時訊息外,透過Wi-Fi手機撥打較便宜的網路電話,也是WISP業者吸引消費者使用Wi-Fi熱點的重要應用。而相較機上衛星電話的高價收費,若在飛航過程中能透過Wi-Fi與地面進行通話,費用差距對消費者將是個明確誘因。
從技術面來講,透過Wi-Fi無線網路進行語音傳輸雖已成熟,但能否進一步應用到飛行過程中,首先就面臨法規面限制。目前提供機上Wi-Fi服務僅限美國國內航班,在美國聯邦通訊委員會(Federal Communications Commission;FCC)的管制下,乘客在搭乘飛機過程中仍不能透過手機與地面人員對話。但Wi-Fi接取服務的範圍擴展到飛行中的班機後,機上乘客在飛航模式下用軟體撥打Skype等網路電話時,是否同樣受到前述FCC語音通話的規範,將是未來能否在班機上自由撥打網路電話的關鍵。
手機內建Wi-Fi誘因 加速高階手機內建Wi-Fi模組進程?
再從實用性出發,目前正在推動或預計推動此服務的航空業者都屬國內航線、飛行時數短,是否真需要與地面保持電子郵件或語音的通信?扣掉飛機起降過程需完全關閉電子儀器的時間,真正能用Wi-Fi服務的時間又更短,加上機上座位空間限制,在經濟艙內使用NB接取無線網路服務,對自己及鄰座乘客都帶來壓迫感。
相對而言,手機的小體積反成為飛機上接取Wi-Fi服務的優勢,加上許多人已漸習慣藉Qwerty鍵盤手機收發電子郵件,搭配飛機上的Wi-Fi服務將使「隨時隨地連線」境界再邁進一步。若FCC對Wi-Fi語音服務解禁,手機透過軟體撥打網路電話也較NB方便而具有隱密性。
RIM面對其他手機業者不斷推出智慧型手機爭食市場下,透過贊助JetBlue來開發、驗證新功能的實用性,並不令人意外。同時,在飛機上布建Wi-Fi服務也可提供試驗環境,讓手機業者測試內建Wi-Fi功能是否能獲得消費者青睞,並從中了解消費者的使用習慣,進一步掌握消費者使用行為、決定內建Wi-Fi晶片的手機數量。
而內容業者贊助機上Wi-Fi接取服務,除了解消費者對其手機用內容服務的偏好,甚至可進一步增加消費者對其手機入口網站的黏著度。從Yahoo!在Mobile World Congress 2008強調透過手機接取網路的Yahoo Go 3.0應用來看,贊助Wi-Fi服務更協助內容業者掌握用戶行為、找出更適合手機使用的Mobile Internet服務內容。
Wi-Fi晶片在電腦端的終端設備出貨成長在2007年似乎已出現瓶頸,晶片業者也積極推出用於手機等可攜式裝置用的低耗電、小尺寸晶片切入手機市場,但消費者對是否內建Wi-Fi功能的反應卻始終冷淡。手機與內容業者藉贊助方式進行小規模實驗,希望降低未來手機或服務推出的風險,顯示在手機結合Wi-Fi、增加接取Mobile Internet能力雖是未來趨勢,但不確定性仍高。
蘇晟愷/DIGITIMES
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