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femtocell漸趨成熟　挑戰Wi-Fi家庭領域地位？
儘管新興的毫微微蜂巢式基地台(femtocell)相關業務尚未經過完全的試驗，近來卻已如火如荼地展開了各項行動。這種femtocell基地台也被稱為家用基地台或3G接取點。

包括晶片供應商、行動網路業者，以及迷你型基地台開發商等約25家公司已經共同成立了‘Femto論壇’(Femto Forum)。截至目前為止，雖然只有7家公司公開承認加入Femto論壇，但還有數家業者透露已經向設備供應商提出相關要求。同時，過去一段時間以來，幾乎每天都有主要業者宣佈，將合作把femtocell推向市場。

針對這項新技術，Femto論壇日前在倫敦舉行了首屆的國際性會議，並吸引了250多位與會者參加。

參與femtocell開發和部署的多家公司組成Femto論壇的目的，是計劃為這項新興技術設立開放式標準，實現互通作業性並降低成本，同時避免出現分裂。

“我們擁有大約40位成員，共有60家左右公司參加了全體大會，還有一些公司仍處於觀望狀態，”Femto論壇主席Simon Saunders表示。

目前已公開承認加入論壇的公司包括Femtocell技術的倡導者，如picoChip、ip.access、Ubiquisys、Airvana、Netgear、RadioFrame和Tatara等公司。

該論壇最初的重點在於競爭前期的相關標準問題上，包括無線電規劃和控制、設備供應和管理，以及從設備到網路的標準化。此外，還將成立一個市場專責小組，以提升femtocell技術可能為業者和用戶帶來的利益。

Saunders表示，該技術成功與否，業者所扮演的角色舉足輕重，但他並未評論誰可能會首先部署femtocell，甚至也未提及femtocell可能最先出現在哪一個區域。

“我們已經在歐洲、亞洲和美國展開了大量試驗，這些地區的一些大型國際機構及業者均表示，希望將該項技術導入其網路中，但並未承諾具體的時間表，”Saunders表示。

“我預期femtocell在明年中即可推出商用服務，不過規模大小將取決於量產速度。對廠商而言，主要問題將是無線電規劃和產品供應。”

femtocell可在3G網路上提供Wi-Fi功能，並在建築物內實現可靠的3G連線。該技術透過在建築物內設置一個小型的低功率發射器/接收器，讓3G手機連接到本地無線基地台，並透過ADSL線路進行路由通話。femtocell還能夠連接到家庭網路，將電話上的內容分發到家中的各個設備，如電視和立體聲系統，若他們的手機支援HSDPA，還能讓用戶以7.2Mbps的速度接取到所有的3G服務。


儘管預期存在價格壓力，全球femtocell半導體市場仍可望穩健成長。

威脅Wi-Fi在家庭的地位？

femtocell技術可同時讓多達六位的用戶利用其現有的3G手機，在家庭中提供增強型語音與資料覆蓋。然而，在femtocell獲得廣泛部署之前，還必須清除技術、管理與商業性的障礙。

femtocell的出現，對於Wi-Fi路由器在家庭領域中的主導地位首次構成真正的威脅；此外，它可望實現全IP方案以增加覆蓋範圍，同時透過寬頻連接來進行蜂巢式回程傳輸。因此，femtocell技術可協助蜂巢式廠商，使其彌補在Wi-Fi語音方面的任何收益虧損。目前，實現Wi-Fi語音的方法，是把通話切換到Wi-Fi網路，然後透過有線寬頻或DSL連線傳回行動網路。

這樣看來，蜂巢式網路廠商似乎應該積極與femtocell供應商合作。但很顯然，他們還未能確定femtocell所能提供的成本效益，並被整合於核心網路的多種選擇弄得不知所措。現在主要有三種選擇方案，包括Iub over IP、免授權行動接取(UMA)，或基於IP多媒體子系統(IMS)和會話初始協議(SIP)標準的方案。然而。關於商業案例是否如預期般可承載更高的數據量或有更好的語音覆蓋，他們也未能達成共識。

無疑地，產業分析師和供應商都深信femtocell要到2008年中期才能佔有一席之地，然後再迅速大規模發展。

Ovum公司首席分析師Vincent Poulbere預計，2008年femtocell在西歐將出現緩慢成長態勢，直至2009年的出貨量約有700萬台左右，並在2011年成長到1,700萬。

同時，ABI Research公司研究總監Stuart Carlaw表示：“現在的大環境正是高風險、高報酬率之際，而到了2011年，全球將有3,600萬個femtocell接取點和1.02億名用戶。但這取決於商服務供應商從試驗轉向正式運作的情況，這些廠商告訴我們，他們正在進行主要的部署。”

“如果事情未能像預期般的順利進行，就可能產生嚴重問題，尤其是對正在積極推廣這項技術的眾多新創公司而言，”他表示。

Carlaw補充說，導入開放式標準將是成功的關鍵，因此對femto聯盟強調建立開放標準的初衷表示贊同。“這個產業還必須著重於實現經濟規模，並避免市場分裂。”

他表示，從半導體廠商的角度來看，目前的風險正處於高點。“甚至在還未形成顯著的量產規模之前，我們就看到了很大的價格壓力。但儘管如此，picoChip、意法半導體(ST)、ADI和Xilinx等公司仍相當積極。其中多數公司更為強調整體解決方案，而如picoChip等公司則專注於射頻方面的工作。還有一些公司，如TI、Broadcom和飛思卡爾，都在觀望等待量產規模形成，以便進行收購該項技術或自行投入研發，並盡快實現商用化，”Carlaw表示。

分析師的‘保守’估計是，到2008年以前，femtocell可為半導體產業帶來5,000萬美元的商機，並在2012年飆升到9.35億美元。

picoChip自詡為唯一一家開始出貨專用於femtocell基頻晶片的公司。該公司共同創辦人兼營運長Peter Claydon曾透露：“包括軟體在內，femtocell晶片的設計成本大約為1,000萬美元。”按照第一代femtocell基頻晶片的預估數目，該公司還需要在每一顆晶片上獲取2美元的利潤才能收回成本，他估算道。

Claydon並透露，picoChip公司已開始設計第二代的femtocell晶片。

然而，ABI公司的Carlaw卻指出，更實際的femtocell晶片設計成本約在2,500萬到3,000萬美元之間。“這個市場畢竟還未經證實，對於那些積極於該領域的新創公司而言，無疑是一筆龐大的投資，”他指出。

TI認為，在2009年之前，他們都不會推出用於femtocell的DSP或類比產品。“而這可是在標準化和現場測試等重要問題方面都能順利進展的前提下所得出的結論，”TI歐洲通訊基礎設備產品業務開發經理Josef Alt表示。

“成本必然是個大問題，我也聽說了有關femtocell晶片價格的一些數字，約70美元，這個數字目前仍不實際，即使是在2012年量產後也不可能，”Alt指出。他認為較實際可行的價格應該在150到200美元之間。

Alt還補充說，TI正與客戶就femtocell設計展開合作，“但我們在商業案例上非常謹慎，因為他們都是我們認為可長期保持優勢的大型OEM客戶，如易利信、諾基亞西門子，以及阿爾卡特朗訊等公司。

對於率先開發並向網路廠商供應femtocell的公司來說，這聽起來像個不祥的警告。這些先驅廠商包括Ubiquisys、ip.access、2Wire、RadioFrame Networks、Tatara Systems，以及日前收購3-Way Networks的Airvana等公司。除了Alt提到的公司，以及消費領域的競爭者(如Netgear)之外，這些公司還得與NEC、三星、摩托羅拉、中興和華為等主流公司相互競爭。

位於英國的Ubiquisys公司雖然身為先驅廠商之一，但並未對現有成績沾沾自喜，該公司技術長Will Franks承認：“沒人能預測該市場必然成功。”

“Wi-Fi雙模市場仍持續成長，而femtocell的生態系統可能還需兩年的時間才能成功，這已足夠確保我們制訂標準介面，而且，最重要的是要避免市場分裂，”Franks表示。

現在是廠商採取行動的時候了，而他們也終於開始對該技術作出正面評價。大部份觀察人士都相信，首先致力於商用網路的將是日本Softbank公司，該公司一直在利用摩托羅拉、ip.access、Ubiquisys與其它公司的設備進行概念驗證測試和試驗。

“對他們來說，這將會是一場完美風暴。因為Softbank公司已經擁有了頻譜、3G覆蓋範圍和初期採納者所採取的傳統日本策略，”ABI的Carlaw表示。

作者：魏婉
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