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| 城市無線網路的現實問題 |
Marguerite Reardon ‧郭文興譯
經濟上的現實問題，讓打算把整個城市蓋滿無線網路的服務提供廠商必須想辦法調整營運方式，以追求獲利。
從幾年前起，區域無線網路就開始出現，政治人物、地方首長與建設網路的公司都宣稱Wi-Fi是今日各式各樣困擾城市的社會與經濟問題的一個便宜解決方案。有些城市把無線網路視為橋接不同數位分支的橋樑，其他則認為Wi-Fi為過去被cable與電話公司所主導的寬頻市場提供了第三種選擇。
Wi-Fi這種科技，被視為絕對有辦法完全解決這些問題。但無情的現實是，還是得有人為佈建硬體架構，以及網路運作的成本付費。
在這方面，財務上的風險多半落在負責投入資本建設無線銜接網路的服務提供者身上。這些公司在開始建設時花費上百萬美金，而這些投資往往無法保證是否能獲利。
現在由於業者已跨過概念網路的階段，他們便開始重新評估業務模型，以確定可以賺錢。這代表他們會審慎選擇要建設網路的城市，並要求更多來自城市方面對使用者數量的保證，讓建設網路的花費是值得的。
「建設這些網路在財務上的現實考量已經變成核心問題，」獨立的無線網路顧問，同時也是為區域無線網路打場勝仗的作者Craig Settles表示。「我們會發現將來廠商對企業與城市本身銷售服務的情況更為增加，因為這些客戶讓回收投資更有可能。」
這樣的轉變跡象在上週明顯的顯示出來。贏得13個城市無線網路合約的Earthlink公司表示計劃削減在區域無線網路上的支出，並會將佈建策略放在目前已有合約城市中的網路建設上。執行主管Michael Lunsford在該公司第一季的會議上表示，公司將只接受較大型城市，如艾加哥或洛杉磯的新合約。因為這些城市回收投資的機會較高。
「我不會說公司已經放棄在其他城市建設網路，」Lunsford在會議中表示。「我們只是將努力集中於一些比較大的城市。我們得先處理好一些已經做到一半的部分。我覺得與其取得更多市場，卻沒把已經是合作伙伴的網路經營好，還不如將努力集中，把現有這些城市的網路建設完成。
在進行策略轉變的這個時點，Earthlink同時發佈報告，顯示在2007年的第一季，公司在32億4千4百萬美金的總資本中，虧損了三千萬美金。相較之下，一年前公司總資本為30億8千萬美金，獲益一千六百三十萬美金。這些虧損讓公司決定削減支出，尤其是在無線網路建設方面。
最近與幾個大型城市，如美國奧勒岡州波特蘭市簽約的MetroFi，也一樣改變了經營策略。該公司現在要求提供免費，附有廣告的無線網路存取服務的城市要保證自己是主要的承租方。這代表城市在合約上有義務要從MetroFi公司買下一定程度的服務，以交換該公司在該城市建立網路。
「還是有一些公司要求免費網路，」MetroFi的執行長Chuck Haas表示。「他們不想要承諾向我們購買服務。我們在Sunnyvale與Cupertino建立了沒有主要承租方的網路。但那些是概念型的網路。為了將網路複製到其他地方，我們需要主要的承租戶。」
Settle表示EarthLink與MetroFi的策略轉變是合理的。他認為這些公司為了獲益，就必須集中於在為城市當局提供緊急服務與其它無線行動服務方面能帶給足夠業務量的大型地區簽約。另外，他表示這些公司也需要重注於將服務賣給當地企業。
「支持這些網路的獲益不會來自一般的消費者，」Settles表示。「在一般消費者市場上有許多實行上的困難，以及價格方面的壓力。對消費者大眾的訴求在政治方面有很大的幫助，但任何的財務分析都告訴你地方政府本身與當地的企業公司會在服務上花更多錢，也同時提供你更穩定的購買者數目。」
在這一點上，過去城市無線網路的宣傳都是集中於提供服務給消費者。但吸引這些挑剔的消費者持續使用此服務是很困難的。首先，在寬頻服務上競爭是很激烈的。由於cable或電話公司提供許多減價方案，消費者可以用很便宜的價格買到更高的頻寬。
另外與DSL或cable modem服務相比之下，穩定性又是無線網路的另一個大問題。早期使用無線網路的城市，如亞利桑那州Tempe市，或明尼蘇達州Chaska市的使用者都表示室內的收訊很差，同時還有其他技術上的問題。雖然有些問題可以靠使用室內的modem來增強訊號，還是有些城市表示使用上遇到問題。舉例來說，Lompoc Record最近就表示，加州的Lompoc市無線網路在增加用戶上還是有相當的困難，因為訊號的涵蓋率不佳。
無線網路與其他寬頻接取的主要不同在於移動性，但在這方面還是有相當的競爭者。除了行動業者提供的，多半很昂貴的3G服務以外，有許多的公司在市中心區域也提供了免費的無線網路存取點。
同時，一些cable服務的提供者，如時代華納，也將要開始為區域cable modem服務提供移動性，讓使用者可以把服務帶著走。上週時代華館表示它們已與一家叫Fon Wireless的公司簽約，提供router讓使用者可以安全地與其他人分享並存取無線網路。時代華納與三家其它的cable服務業者，包括Comcast，都與Sprtin公司合作，使寬頻服務可以拓展，超出家用的範圍。
EarthLink區域網路的總裁Donald Berryman表示他同意Wi-Fi用戶的客群的擴展，必須在區域、企業與消費大眾三大區塊來提昇。他表示Earthlink在無線網路上的業務中有大約百分之五十是來自區域合約與企業使用者。但他也認為儘管存在有很多挑戰，消費者市場才是EarthLink未來成功的關鍵。
「在我們的策略中，消費者大眾絕對是重要的一部分」他說。「我們的服務對於想把撥接網路昇級的寬頻網路使用者來說是非常理想的。在一些城市中的一些地方，人們就算想花錢購買，也不一定有DSL或cable modem服務可以用。」
Berryman同時強調，EarthLink最近的聲明，比較像是先停下來消化許多獲得的合約，同時去評估怎樣的方法能對應市場的新發展。
在目前EarthLink取得的十三張合約中，只有兩張已經完全完成，是加州的Milpitas市與紐奧良市。該公司在加州的費城、安那罕以及德州的Corpus Christi市網路的建設則已部分完成。同時它在其他四個城市中已簽訂好合約，開始進入設計階段。另外還與四個城市在商討最後的合約內容。總體來說，該公司在所有的無線網路中只服務了大約兩千名消費者大眾。
「我們並非真正改變策略，」Berryman表示。「我們只是重新評估下個市場應該為何。我們在策略上唯一的改變就是資源的分配。我們決定不要同時在18到20個城市中推動，而是在推動其它城市前，先把十三個已經擁有的城市建設好。」
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